Redacción.– Con el cierre de la temporada regular, la NFL entra en su fase más cruda y decisiva: los playoffs. Catorce equipos, siete por conferencia, comienzan un camino de eliminación directa en el que no hay margen de error. Aquí no importa cómo llegaste, sino cómo respondes cuando todo está en juego.

El formato es simple y despiadado. Cuatro campeones divisionales y tres comodines por conferencia se enfrentan en la ronda de comodines, mientras que el mejor equipo de la AFC y la NFC obtiene descanso, una ventaja que históricamente pesa más de lo que muchos admiten. A partir de ahí, cada partido es vida o muerte.

La ronda divisional suele ofrecer el mejor nivel de juego. Entran los equipos más completos, los que saben administrar el reloj, proteger el balón y ajustar sobre la marcha. Es también donde los errores se pagan más caro y donde una decisión mal tomada puede borrar meses de trabajo.

Después llegan los campeonatos de conferencia, partidos que definen quién representa a la AFC y la NFC en el Super Bowl. Son duelos de alta tensión, con plantillas desgastadas, quarterbacks bajo presión máxima y defensivas que suelen inclinar la balanza.

Los playoffs de la NFL se distinguen por varios factores: se juegan a un solo partido, el factor local influye pero no garantiza nada, y las lesiones acumuladas en diciembre suelen cambiar por completo el panorama. En este escenario, los quarterbacks se convierten en protagonistas absolutos: un mal partido puede costar una temporada; uno extraordinario puede convertirlos en leyenda.

Más allá del espectáculo, los playoffs son el filtro definitivo. Equipos brillantes en temporada regular han quedado en el camino sin siquiera asomarse al Super Bowl, mientras otros, discretos pero sólidos, han sabido crecer cuando más importa.

Enero no perdona. En la NFL, los playoffs no son una continuación del calendario: son otro deporte. Y solo los que saben ganar bajo presión llegan hasta el final.